Tales manuscritos tipológicos pueden no haber tenido originalmente un nombre propio. El término "biblia de los pobres" se remonta solo a una mención tardía en un Códice de Wolfenbüttel. En la Edad Media, el concepto de Biblia de los pobres aludía a un fragmento sin imágenes de las Sagradas Escrituras, destinado a mendicantes y clérigos pobres, ya que no era suficiente el conocimiento teológico que poseían. Lo cierto es que estos primeros manuscritos y lo que actualmente llamamos biblias biblias pobres están débilmente conectados.
La Biblia pauperum se compone de grupos de imágenes fijas. Cada grupo consiste en cada caso de una imagen principal del Nuevo Testamento, el "Antitipo", dos modelos del Antiguo Testamento, los llamados "tipos", de los cuatro "profetas", así como tres "tituli" y dos "lecciones" para una explicación más detallada de la imagen. Esta estructura se remonta a la época cristiana antigua y, en la medida en que aparece en la Biblia de los pobres (generalmente en forma de hexámetro rimado, rara vez como un pentámetro), sus textos parecen haber sido escritos en su mayor parte por un gran poeta, aunque la descripción de una escena bíblica, que es lo más breve posible, plantea considerables dificultades, y un lenguaje demasiado elaborado no habría correspondido al estilo de esta Biblia, de inspiración claramente popular.
Lo mismo se aplica a las lecturas. Se toman de perícopas y lecciones evangélicas y se reproduce el pasaje correspondiente del Antiguo Testamento en la forma más comprimida posible, para mostrar la relación tipológica entre ambas. Sin embargo, en muchos casos se logra una coincidencia exacta del mensaje del texto y el de la imagen. Los profetas con sus vaticinios parecen apuntar al Nuevo Testamento así como a los modelos a seguir, los tipos, con sus eventos visuales mucho más fáciles de representar. Estas imágenes proféticas han sido utilizadas en el arte desde los comienzos del cristianismo como "autoridades" y se han integrado en los frescos de las bóvedas de las iglesias desde una edad muy temprana. La pregunta de si los anuncios proféticos anteriores influyeron en la inclusión de las profecías verbales en la Biblia de los pobres, y si existe una conexión entre los juegos litúrgicos y las escenas de la Biblia de los pobres, permanece sin respuesta.
Con mucho, la mayor parte de los manuscritos existentes de Biblia de los Pobres son latinos. Fueron traducidos exclusivamente al alemán, principalmente en prosa, solo en un manuscrito de Heidelberg donde se encuentran los títulos volcados en rimas alemanas.
La Biblia de los pobres quiere explicar el Nuevo Testamento a través del Antiguo. Su idea básica es la comparación de los hechos clave del Antiguo Testamento con eventos, personas y acciones del Nuevo. Del Antiguo Testamento se eligen eventos que, como modelos, figuras o tipos, preanuncian los que protagonizará Cristo siglos más tarde. Es peculiar a esta visión tipológica entender el evento como algo históricamente concreto y el evento futuro como algo realmente prominente. La Biblia de los pobres, por lo tanto, vincula eventos que aparecen completamente separados en tiempo y causalidad, desde una perspectiva puramente terrenal; en el contexto de la historia de la salvación, en cambio, a los ojos de Dios, el planificador y guía de la historia, guardan una conexión interna. Lo que un evento anuncia se cumple en el otro. Si este evento anunciado se refiere a la vida de Jesucristo o representa un evento escatológico, el antitipo siempre significa un aumento, una exageración del modelo a seguir.
La relación tipológica entre antitipo y tipo puede establecerse de varias maneras. Las posiciones paralelas más frecuentes se basan en la similitud obvia de las personas o eventos comparados. Dicha analogía se da, por ejemplo, en la imagen del grupo n. 13 (Resurrección de Lázaro) o la deel grupo 34 (Coronación de María). Con la asimilación de imágenes, tenemos que hacerlo en el grupo de imágenes 22, en el cual, para lograr una igualdad visual, se pintan unos bosques en el episodio de la viuda de Sarepta (V2), aunque la Biblia no habla de ello. Otras parábolas están interconectadas a través de relaciones internas; en tal caso, los eventos están relacionados en su significado teológico y no a causa de la similitud externa en la representación pictórica. Tal relación se llama "paralelismo por el significado". Ocurre, por ejemplo, en el grupo de imágenes 9, donde el paso de los israelitas a través del Mar Rojo se compara con el bautismo de Cristo.
El cristianismo primitivo encontró referencias numerosas e inequívocas en el Nuevo Testamento para justificar la unidad de los dos Testamentos. Los primeros escritores cristianos utilizaron en su interpretación mística los símbolos y tipos de la Biblia, que pronto pasaron al dominio del arte. Ya en la literatura y en el arte escénico de la antigüedad tardía reconocemos cierta propensión a entablar esta clase de paralelismos binarios (tipo-antitipo) en himnos, en esculturas y en pinturas monumentales. A través de toda clase de interpretaciones y mezclas de motivos tipológicas, en el que se mezclaba la tradición con la libertad de los intérpretes, los clásicos romanos hicieron un amplio uso de esta técnica (caso, por ejemplo, de Plutarco y sus Vidas paralelas), la cual se fue extendiendo con el tiempo del ámbito secular al sagrado a lo largo de la Edad Media.
La Biblia pauperum es históricamente un producto tardío de este pensamiento tipológico generalizado, y dentro del arte cristiano gozó de un amplio desarrollo. Los numerosos monumentos tipológicos de mediados del siglo XII pueden explicarse como un instrumento de defensa contra la herejía cátara, que rechazaba el Antiguo Testamento, así como también porque encajaban en las necesidades del pensamiento escolástico.Alrededor de la misma época surgieron ciclos tipológicos en Baviera, como los de los murales de St. Einmeran en Ratisbona y en un manuscrito de Zeuginger (Capítulo 14.159), al igual que en el área septentrional franco-neerlandesa, donde las obras esmaltadas en oro de Godefroid de Claire son de especial importancia.
De esta tipología francesa surge una obra de arte que puede considerarse el pariente más cercano de la Biblia de los pobres, a saber, el antipendio en esmalte del monasterio de coro agustino de Klosterneuburg en Austria. Nicolás de Verdún creó esta espléndida obra, consagrada en 1181 por el preboste Wernher. Sin duda, el esmalte de Klosterneuburg no representa algo completamente nuevo en el arte; sin embargo, la tradición del sudeste alemán difiere en que la tipología francesa en que muestra "un ciclo tipológico llevado a cabo de manera uniforme según ciertas leyes" (H. Cornell, Bibl. Paup., pág. 143.)
El altar de Verdún representa un ciclo cristológico. De manera muy consistente, en una composición extremadamente clara, un modelo siempre representa el período anterior a la legislación (ante legem) y el otro el tiempo posterior (sublege). En este orden, se deben ver las tres eras históricas de salvación, la última de las cuales comienza con Cristo y está representada en el antitipo (sub gratia). Profetas, ángeles y virtudes se insertan en las enjutas que se encuentran por encima de los arcos, mientras que cada tableta del grupo de imágenes tiene un leonino Título en el borde interno - hexámetros rimados - con el que se designa cada escena. La mayoría de estos elementos también se pueden encontrar en las Biblias de los pobres: un cierto número de tipos, aunque no hay divorcio entre el tiempo anterior o posterior a la legislación, la inclusión de profetas y una breve descripción de cada imagen y el uso de un hexámetro que sirve como aclaración de la imagen.
Entre los monumentos tipológicos del siglo XIII, ninguno puede considerarse un vínculo entre el altar de Verdún y la Biblia de los pobres, ni los ciclos ingleses ni el "Pieter in carmine", que de otro modo ejerció mucha influencia en el continente, ni la Biblia moralizada y el Credo de Jean de Joinville.
Ninguno de los manuscritos de la Biblia pauperum que han sobrevivido se remonta al siglo XIII; la fecha más temprana se sitúa en torno al año 1310. Sin embargo, todos los manuscritos parecen derivar de una obra original anterior a ellas. Probablemente este ejemplar originario fue creado alrededor de 1250, tal vez en un monasterio del sur de Alemania. No se puede probar si el autor pertenecía a la orden Benedictina o si era agustino. Esta primitiva Biblia de los pobres probablemente contenía 34 grupos tipológicos de imágenes, dos en cada lado. Dado que el primero de ellos estaba pintado en la parte posterior de la primera hoja, siempre se podían ver simultáneamente cuatro imágenes por grupo.
Ya en el primer cuarto del siglo XIV, esta unidad interna de la composición de la Biblia pauperum se disuelve. Los elementos individuales ahora ya no se centran completamente en el modelo tipo-antitipo, el número de grupos de imágenes se expande y el texto gana en cuanto a significado. En el célebre Speculum humanae salvationis (escrito hacia 1324), uno de los manuscritos relacionados con la Biblia pauperum, el texto ya se ubica claramente en primer plano. La disposición de la imagen de este "espejo salvador", cuyo contenido representa una historia completa de redención, es esencialmente diferente del esquema pictórico central de la Biblia pauperum. Poco después, en 1350, Ulrich von Lilienfeld comenzó a trabajar en su Concordantia Caritatis, el trabajo "tipológico" más grande que se haya publicado jamás; su estructura de los grupos pictóricos resulta muy estricta, si bien el tipo de letra y la extensión del tipo de letra la hacen sustancialmente diferente de la de la Biblia pauperum.
De la Biblia Pauperum existen varias ediciones facsímiles, entre las cuales destacan las de los códices de Salzburgo y de Weimar, de naturaleza muy diferente, tanto en su concepto gráfico como en su ejecución material.
